吞嚥困難可致肺炎

民以食為天，但能夠享受美食，並非理所當然，不少人因為在吞嚥過程中遇到困難，不能安全及有效地將食物由口送至胃部而導致營養不良，亦有可能把食物誤由氣管吸入肺部而引起吸入性肺炎（Aspiration Pneumonia）等嚴重疾病。
在正常的吞嚥過程中，當食物進入咽喉時，多組咽喉肌肉會有規律地運動，同時會厭（Epiglottis）會蓋住氣管口，避免食物誤進氣管；但吞嚥困難患者的口腔、咽喉肌肉，卻不能如常地協調，令食物滯留在口腔或咽喉內，甚至錯入氣管。

吞嚥困難的病徵包括：進食後，口腔有大量渣滓遺留；吞嚥時出現咳嗽、氣喘或有痰聲；吞嚥後聲線變得混濁不清；有食物骾在喉嚨的感覺；胃口明顯變差；口部肌肉控制不靈活及經常流口水；患者拒絕進食某類食物（例如：水）或體重下降及營養不良等。

一些患有神經性疾病（如中風、柏金遜症、老人癡呆病、神經性肌肉疾病）；頭頸科腫瘤（如鼻咽癌、舌頭癌、食道及咽喉癌）；腦腫瘤或腦部曾經受創的人士；或肺科問題患者（如肺癌、慢性阻塞性氣管疾病或其他呼吸毛病），均是容易出現吞嚥困難的高危一族。

準確評估病情擬定治療方案
事實上，吞嚥困難可嚴重影響患者的生活質素，更可帶來一連串的健康問題，更曾有些患者因進食困難，在短時間內嚴重消瘦，導致營養不良和缺水問題。如不及時診斷，問題可能日見惡化，嚴重時患者更可能要依靠鼻管或胃管輸送營養。如食物常誤入氣管，更可併發吸入性肺炎，甚至窒息死亡。

準確評估吞嚥困難的嚴重程度及找出有問題的吞嚥程度，是有效處理吞嚥困難的重要一環，亦是擬定有效治療方案的大前提。現時有不同治療吞嚥困難的方法，包括針對不同吞嚥肌肉組群的強化肌肉訓練、深層咽喉刺激法、生理回饋吞嚥訓練及吞嚥電療等。總括而言，準確的評估，是有效治療的第一步，從而可根據問題所在，為患者施以最適切的治療。